臉盲的你，在識別人臉上可能還不如綿羊
綿羊能夠從隨機的圖像隊列中選出明星的面孔，而且成功率很高。圖片來源: University of Cambridge
由Jenny Morton教授帶領的來自劍橋大學的科學家們發(fā)現(xiàn)，綿羊可以識別人臉。雖然你可能不會看到有只羊坐到證人席去指證罪犯，但這實際上是一項嚴肅的神經學研究中的一個偶然發(fā)現(xiàn)，該研究旨在更好地了解神經退行性疾病，尤其是亨廷頓病（癥狀為不自主地做出舞蹈動作，逐漸喪失生理行為能力后死亡）。
羊因其對與自殺有關的行為有近乎瘋狂的嗜好而名聲大噪，但Morton表示，綿羊是長壽的群居動物，擁有極強的大腦，具有與人類和猴子相似的面部識別能力，這使它們成為神經學研究的理想模型。
雖然眼睛經常被比作照相機，但視覺實際上是一個非常復雜的過程，當涉及到面部識別時更甚。對于人類、靈長類動物，甚至是綿羊來說，面孔是身份認證和社會互動的重要手段。但問題是，要認出一個人類的臉并不容易。一個人需要靈活應變識別出另一個人的臉在不同時刻、不同情緒時的變化。隨著時間的推移，長相會發(fā)生變化，我們將會從不同的角度看到他們面部的變化，與此同時，光線也在變化，還有許多其它因素也在起著不同的作用。
為了克服這一點，大腦不會只儲存一張臉的靜態(tài)圖像，然后試著去眼睛所見去匹配這單張圖。相反，面部記憶是有關聯(lián)的。也就是說，大腦會識別人臉的各個部分，然后試著將它們和其它部分聯(lián)系起來，像是作為一個標志，直到匹配完成。記憶不會儲存面部圖像，而是記住一張臉的一部分以及這一部分與其它部分之間的關聯(lián)。
這就是為什么人們在憑空想象時，通常都想不起來某個熟悉的人的面孔，但在人群中卻不需要任何嘗試就能一眼認出。這種復雜的機制使得面部識別成為理解神經退行性疾病的一種很好的工具。
在劍橋大學的生理學與神經科學部門，Morton的團隊將8只羊關在一個特制的圍欄里。圍欄里有兩塊電腦屏幕和兩臺自動食物分配機。屏幕上，科學家們展示了四位名人的照片：BBC名嘴記者Fiona Bruce，《斷背山》男主演Jake Gyllenhaal，美國前總統(tǒng)奧巴馬以及《哈利波特》女主演Emma Watson。當綿羊選擇一張名人臉時，就會打破紅外光束并獲得食物獎勵。
此外，屏幕上還會展示另外四位非名人的圖像。如果羊選擇了其中一個，機器就會發(fā)出蜂鳴聲，沒有食物獎勵。最后，羊學會了把名人和食物聯(lián)系起來，10次中正確選中了8個。而在后面的測試中，這些人臉會以另一個角度顯示在屏幕上。綿羊在挑選正確的面孔時就遇到了更多麻煩，但它們識別人臉的能力只下降了15%，這與人類受試者的成功率是一樣的。
一個令人意想不到的發(fā)現(xiàn)是，在沒有接受任何訓練的情況下，綿羊能夠選出自己主人的照片。當它們的主人的面部圖像出現(xiàn)在屏幕中時，綿羊在反復確認之后，10次中有7次選中了自己的主人。
Morton表示：“和羊一起待過的人都知道羊是一種聰明、獨立的動物，會認人。而這項研究結果也表明，綿羊具備先進的面部識別能力，與人類和猴子相當?！?/p>
“綿羊的壽命長，它們大腦的大小和復雜性與一些猴子相似。這意味著它們可以幫助我們理解發(fā)展時間長、影響認知能力的大腦紊亂方面的疾病，比如亨廷頓舞蹈癥。這項研究也為我們提供了另一種監(jiān)測認知能力變化的方法，特別是在攜帶了能夠導致亨廷頓舞蹈癥的基因突變的綿羊身上?！?/p>
該研究發(fā)表在了英國皇家學會的《開放科學》雜志上。
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